يحتوي محرك السيارة على ما يسمى "الغلاف المائي" الذي يتكون في الأساس من فتحات وقنوات تمر داخل كتلة المحرك، منفصلة عن غرف الاحتراق. يتم تداول سائل التبريد - وهو مزيج من المواد الكيميائية والماء - عبر هذا الغلاف المائي بواسطة مضخة مياه المحرك، حيث يمتص سائل التبريد الحرارة من المحرك أثناء مروره.
يتم بعد ذلك ضخ سائل التبريد الساخن هذا عبر سلسلة من الخراطيم إلى المبرد، الذي يقع في مقدمة المحرك ويتكون من سلسلة من الأنابيب المتصلة بـ "زعانف" - شرائط معدنية رقيقة تخلق مساحة سطح كبيرة للحرارة لتبددها وتتجه إلى الغلاف الجوي، بدلاً من البقاء في المحرك.
يتم تعزيز تأثير التبريد هذا من خلال حركة الهواء عبر المبرد أثناء قيادة السيارة، بينما يتم تنشيط المروحة تلقائيًا لإنشاء هواء متحرك إذا لم يكن هناك ما يكفي؛ يحدث هذا غالبًا إذا كانت السيارة عالقة في حركة المرور، أو متوقفة وتعمل في يوم حار.
وعلى العكس من ذلك، عندما يتم تشغيل المحرك من البرد ويحتاج إلى التسخين من أجل الوصول إلى درجة حرارة التشغيل المثلى، فإن الصمام المعروف باسم منظم الحرارة سيوقف سائل التبريد من الوصول إلى المبرد، مما يتركه يدور حول كتلة المحرك حتى يصبح المحرك ساخنًا بدرجة كافية.
